밤새 아무것도 먹지 않았는데 아침에 혈당을 측정해 보면 생각보다 높은 수치가 나올 때가 있습니다.
“저녁 이후 아무것도 먹지 않았는데 왜 혈당이 올라갔을까?”
연속혈당측정기(CGM)를 착용해 보면 이러한 현상을 더욱 직관적으로 확인할 수 있습니다. 잠든 뒤 혈당이 안정되거나 내려갔다가 새벽부터 조금씩 상승하여 아침 기상 직전에 높아지는 패턴이 나타나는 경우가 있기 때문입니다.
이러한 아침 공복혈당 상승의 대표적인 원인 중 하나가 바로 ‘새벽현상(Dawn Phenomenon)’입니다.
그렇다면 우리가 잠을 자는 동안 혈당은 어떻게 변하며, 아무것도 먹지 않았는데 아침 혈당은 왜 올라가는 것일까요?
1. 자는 동안 혈당은 왜 변할까?
우리는 잠을 자는 동안 음식을 먹지 않습니다.
그렇다고 해서 혈당이 계속 일정하게 유지되는 것은 아닙니다.
우리 몸은 잠든 동안에도 뇌, 심장, 호흡기관 등 여러 장기를 계속 움직여야 합니다. 따라서 에너지원인 포도당도 계속 필요합니다.
이때 중요한 역할을 하는 기관이 간(Liver)입니다.
간에는 평소 사용하고 남은 포도당이 주로 글리코겐 형태로 저장되어 있습니다. 음식 섭취가 없는 밤에는 간이 필요에 따라 저장된 에너지를 포도당 형태로 혈액에 공급합니다.
즉,
음식을 먹지 않는 시간
→ 외부에서 들어오는 포도당 감소
→ 간에서 필요한 만큼 포도당 공급
→ 인슐린이 혈당을 조절
하는 과정이 밤새 반복되는 것입니다.
혈당은 단순히 음식만으로 결정되지 않습니다.
수면 상태, 전날 먹은 음식, 운동량, 스트레스, 인슐린과 당뇨약, 그리고 여러 호르몬의 영향을 함께 받습니다. CDC 역시 음식, 약물, 신체 활동 등 다양한 요인이 하루 동안 혈당 변화를 일으킬 수 있다고 설명합니다.
그래서 CGM 그래프를 보면 잠든 뒤 혈당이 완전히 일직선으로 유지되기보다는 일정 범위에서 조금씩 상승하거나 하락하는 모습을 볼 수 있습니다.
2. 아침 공복혈당이 높은 이유
아침에 일어나 혈당을 측정했는데 예상보다 높다면 무조건 “어제 음식을 많이 먹어서 그렇다”고 단정할 수는 없습니다.
아침 공복혈당을 높이는 원인은 여러 가지가 있기 때문입니다.
대표적인 원인은 다음과 같습니다.
① 새벽현상(Dawn Phenomenon)
새벽 시간에 분비되는 호르몬의 영향으로 간에서 포도당 공급이 증가하는 현상입니다.
② 저녁 식사 또는 야식의 영향
늦은 시간에 탄수화물이 많은 음식을 먹었다면 혈당 상승이 밤새 이어질 수 있습니다.
③ 야간 인슐린 효과 부족
밤사이 필요한 만큼의 인슐린 작용이 유지되지 않으면 혈당이 서서히 상승할 수 있습니다.
④ 스트레스와 수면 부족
스트레스 호르몬의 증가와 수면 부족은 인슐린 작용에 영향을 줄 수 있습니다.
⑤ 질병이나 특정 약물의 영향
감염이나 질병, 스테로이드와 같은 일부 약물도 혈당을 상승시킬 수 있습니다.
미국당뇨병협회(ADA)는 반복적으로 나타나는 아침 고혈당의 주요 원인으로 새벽현상과 야간 인슐린 효과 감소를 설명하고 있으며, 야간 저혈당 이후 반동성 상승으로 알려진 Somogyi effect는 상대적으로 드문 원인으로 소개하고 있습니다.
따라서 아침 혈당 수치 하나만 보는 것보다는 취침 전 → 새벽 → 기상 직후 혈당의 흐름을 함께 확인하는 것이 중요합니다.
3. 새벽현상(Dawn Phenomenon)이란?
새벽현상은 영어로 Dawn Phenomenon, 또는 Dawn Effect라고 부릅니다.
쉽게 표현하면,
“우리 몸이 잠에서 깨어날 준비를 하면서 혈당을 미리 올려 놓는 현상”
이라고 이해할 수 있습니다.
보통 새벽이 되면 우리 몸에서는 하루를 시작하기 위해 여러 호르몬의 활동이 증가합니다.
대표적으로
코르티솔(Cortisol)
성장호르몬(Growth Hormone)
글루카곤(Glucagon)
에피네프린(Epinephrine)
등이 혈당 조절에 영향을 줍니다.
이들 호르몬 가운데 일부는 인슐린과 반대 방향으로 작용하면서 간에 “에너지를 더 준비하라”는 신호를 보냅니다.
그러면 간에서는 포도당 생산과 방출이 증가할 수 있습니다.
Mayo Clinic은 새벽현상을 당뇨병 환자에게 발생하는 이른 아침의 혈당 상승 현상으로 설명하며, 일반적으로 새벽부터 아침 사이에 나타난다고 설명하고 있습니다.
쉽게 비유해 보겠습니다.
우리 몸을 자동차라고 생각하면,
밤에는 자동차가 주차되어 있지만 엔진이 완전히 꺼져 있는 것은 아닙니다.
그리고 아침이 가까워지면 몸은
“곧 일어나야 하니 연료를 준비하자.”
라고 판단합니다.
이때 간에서 포도당이라는 연료를 혈액으로 보내는 것입니다.
따라서 아침에 아무것도 먹지 않았더라도 혈당이 어느 정도 상승할 수 있습니다.
4. 왜 새벽현상은 당뇨 환자에게 더 크게 나타날까?
새벽 시간에 호르몬이 분비되고 간에서 포도당 공급이 증가하는 과정 자체는 특별히 이상한 현상이 아닙니다.
문제는 그다음 혈당을 얼마나 잘 조절할 수 있느냐입니다.
혈당이 올라가면 정상적인 몸에서는 췌장이 이를 감지하고 인슐린을 분비합니다.
인슐린은 혈액 속 포도당이 근육과 여러 세포에서 에너지원으로 사용될 수 있도록 돕고, 간에서 과도하게 포도당이 방출되는 것도 억제합니다.
그래서 일반적으로는 새벽 시간에 포도당 공급이 증가하더라도 혈당이 지나치게 상승하지 않도록 조절됩니다.
하지만 당뇨병이 있다면 상황이 달라질 수 있습니다.
제1형 당뇨병의 경우에는 필요한 인슐린을 충분히 만들기 어렵고, 제2형 당뇨병에서는 인슐린이 존재하더라도 몸이 인슐린에 제대로 반응하지 않는 인슐린 저항성이 문제가 될 수 있습니다.
즉,
새벽 호르몬 증가
→ 간의 포도당 공급 증가
→ 혈당 상승ㄹ
→ 정상인은 인슐린이 이를 억제
→ 당뇨 환자는 억제 능력이 부족할 수 있음
→ 아침 공복혈당 상승
이라는 흐름입니다.
미국당뇨병학회(ADA)는 새벽에 코르티솔과 성장호르몬 등이 간에 포도당 생산을 증가시키는 신호를 보내며, 당뇨병이 있는 사람은 충분한 인슐린을 만들지 못하거나 인슐린 저항성 때문에 증가한 혈당을 충분히 억제하지 못할 수 있다고 설명합니다.
그래서 같은 새벽현상이 나타나더라도 당뇨병 환자의 CGM 그래프에서는 상승폭이 더 크게 보일 수 있습니다.
5. CGM으로 새벽현상을 확인하는 방법
새벽현상을 알아보는 데 매우 유용한 도구가 연속혈당측정기(CGM, Continuous Glucose Monitor)입니다.
일반 혈당측정기로는 아침에 일어난 뒤의 혈당만 확인하기 쉽습니다.
하지만 CGM을 사용하면 밤사이 혈당이 언제부터 올라가기 시작했는지를 확인할 수 있습니다.
예를 들어 CGM 으로 관찰된 혈당 변동수치가 다음표와 같다고 생각해 보겠습니다.
| 밤 11시 (취침 전) | 혈당 120mg/dL | - |
| 새벽 1시 | 혈당 105mg/dL | ↓ |
| 새벽 3시 | 혈당 100mg/dL | ↓ |
| 새벽 5시 | 혈당 120mg/dL | ↗ |
| 아침 7시 (기상) | 혈당 145mg/dL | ↗ |
이런 패턴이 반복적으로 나타난다면 새벽현상을 의심해 볼 수 있습니다.
반대로
취침 전부터 이미 혈당이 높았다면 저녁 식사나 야식의 영향을 먼저 생각해 볼 수 있고,
밤사이 인슐린 작용이 부족해 지속적으로 상승한다면 약물이나 인슐린의 지속시간도 함께 살펴볼 필요가 있습니다.
ADA에서도 아침 고혈당의 원인을 찾기 위해 취침 전, 한밤중, 기상 직후의 혈당 패턴을 비교하거나 CGM 데이터를 활용할 것을 권합니다.
CGM의 가장 큰 장점은 단순히 혈당 숫자 하나를 보는 것이 아니라 ‘혈당이 어떻게 움직였는지’라는 흐름을 볼 수 있다는 점입니다.
단, 한 가지 주의해야 할 점도 있습니다.
CGM은 일반적인 손끝 혈당측정기와 측정 방식이 다르기 때문에 두 값이 항상 똑같지는 않습니다. 또한 일부 센서는 잠을 자면서 센서 부위를 강하게 눌렀을 때 실제보다 낮게 표시되는 이른바 ‘압박 저혈당(compression low)’ 현상이 나타날 수도 있습니다.
따라서 CGM 수치와 실제 몸 상태가 크게 다르게 느껴지거나 비정상적인 저혈당 수치가 나타난다면 해당 기기의 사용 지침에 따라 손끝 혈당측정기로 다시 확인하는 것이 좋습니다.
6. 아침 공복혈당을 낮추는 생활습관
아침 공복혈당을 관리하려면 단순히 아침에 무엇을 할 것인가보다 전날 저녁부터 수면까지의 생활습관을 함께 살펴보는 것이 중요합니다.
먼저 자신의 CGM 또는 혈당 기록을 통해 어떤 패턴이 반복되는지를 확인하는 것이 좋습니다.
특히 체크해 볼 부분은 다음과 같습니다.
- 저녁 식사 시간과 탄수화물 섭취량
- 야식 여부
- 취침 전 혈당
- 운동 시간과 운동량
- 수면시간
- 기상 직후 혈당
저녁 늦게 많은 양의 탄수화물이나 야식을 먹으면 높은 혈당이 밤새 지속될 수 있습니다.
Mayo Clinic은 아침 고혈당 관리 방법 가운데 하나로 취침 전 탄수화물 섭취를 피하는 방법을 제시하고 있습니다.
적절한 운동 역시 도움이 될 수 있습니다.
특히 저녁 식사 후 가볍게 걷는 습관은 일부 사람에게 밤사이 혈당 관리에 도움이 될 수 있습니다. 다만 인슐린이나 저혈당을 유발할 수 있는 약물을 사용하는 사람은 늦은 시간의 강한 운동이 야간 저혈당 위험을 높일 수 있으므로 주의해야 합니다.
ADA도 운동 시간과 개인의 혈당 패턴에 따라 반응이 달라질 수 있다고 설명합니다.
충분한 수면 역시 중요합니다.
잠을 제대로 자지 못하면 몸의 인슐린 활용 능력과 스트레스 호르몬에 영향을 줄 수 있습니다. CDC 역시 수면 부족이 일부 사람에게 혈당을 높이는 요인이 될 수 있다고 설명합니다.
물론 수분을 충분히 섭취하는 것도 중요합니다.
하지만 여기서 주의할 점은 물을 마신다고 혈액 속 당이 직접 희석되어 공복혈당이 즉시 정상으로 내려가는 것은 아니라는 것입니다.
수분 섭취는 탈수를 예방하고 정상적인 신체 기능을 유지하는 데 도움이 되는 생활습관으로 이해하는 것이 적절합니다.
결국 중요한 것은 특정한 하나의 방법이 아니라
식사 → 활동 → 수면 → 혈당 의 관계를 자신의 데이터로 확인하는 것
7. 아침 공복혈당이 계속 높다면 어떻게 해야 할까?
하루 이틀 아침 혈당이 높았다고 해서 지나치게 걱정할 필요는 없습니다.
전날 식사, 수면 부족, 스트레스, 운동량, 몸 상태 등에 따라 혈당은 얼마든지 변할 수 있기 때문입니다.
하지만 아침 공복혈당이 반복적으로 높게 나타난다면 단순히 “새벽현상이겠지”라고 넘기지 않는 것이 좋습니다.
먼저 며칠 동안
취침 전 혈당 → 밤사이 혈당 → 기상 직후 혈당
패턴을 기록해 보는 것이 좋습니다.
CGM을 사용하고 있다면 그래프 자체가 좋은 자료가 됩니다.
반복되는 패턴이 확인되면 그 데이터를 의료진에게 보여주면 원인을 판단하는 데 도움이 될 수 있습니다. 혈당 기록을 통해 음식, 운동, 약물 등의 영향을 파악하고 의료진이 치료 계획을 결정하는 데 활용할 수 있기 때문입니다.
특히 당뇨약이나 인슐린을 사용하고 있다면 아침 혈당을 낮추기 위해 스스로 약의 용량이나 복용시간을 변경해서는 안 됩니다.
약물의 종류, 작용시간, 식사 패턴, 야간 저혈당 여부 등에 따라 치료 방법이 달라질 수 있기 때문입니다.
아침 혈당은 ‘숫자 하나’보다 ‘밤사이 흐름’을 보는 것이 중요합니다
아침에 공복혈당을 측정했는데 예상보다 높은 수치가 나오면 “아무것도 안 먹었는데 왜 혈당이 올랐지?”라는 생각부터 들 수 있습니다. 하지만 우리 몸은 잠을 자는 동안에도 계속 에너지를 사용하고 있으며, 아침이 가까워지면 하루를 시작하기 위해 호르몬과 간이 함께 움직입니다.
이 과정에서 나타나는 대표적인 혈당 상승 현상이 바로 새벽현상(Dawn Phenomenon)입니다.
특히 당뇨병이 있는 사람은 증가한 혈당을 인슐린으로 충분히 조절하지 못할 수 있기 때문에 아침 공복혈당 상승이 더욱 뚜렷하게 나타날 수 있습니다.
그래서 중요한 것은 단 한 번의 아침 혈당 수치가 아닙니다.
잠들기 전에는 어땠는지,
밤사이에는 어떻게 움직였는지,
몇 시부터 상승하기 시작했는지,
그리고 이런 현상이 반복되는지
를 함께 살펴보는 것입니다.
제가 연속혈당측정기(CGM)의 가장 큰 장점 중 하나라고 생각하는 것도 바로 이 부분입니다.
예전에는 아침에 혈당을 한 번 측정하고 그 숫자만 볼 수 있었다면, CGM을 이용하면 내가 잠든 사이 몸속에서 혈당이 어떻게 움직였는지를 하나의 그래프로 살펴볼 수 있습니다.
그 데이터를 통해 식사와 운동, 수면과 혈당의 관계를 하나씩 알아가는 것이야말로 혈당 관리의 중요한 출발점이 될 수 있습니다.
※ 참고자료
https://www.rivm.nl/ (네덜란드 국립공중보건환경연구소) - How sleep affects your blood sugar)
https://www.verywellhealth.com/habits-that-help-prevent-blood-sugar-spikes-at-night-11876124 -
4 Habits That Help Prevent Blood Sugar Spikes at Night)
https://www.eatingwell.com/things-to-do-when-you-wake-up-for-better-blood-sugar-11875567 -
5 Things to Do When You Wake Up for Better Blood Sugar, According to Dietitians)
https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC2697035/
6. Mayo Clinic, The Dawn Phenomenon: What Can You Do?
https://www.mayoclinic.org/diseases-conditions/diabetes/expert-answers/dawn-effect/faq-20057937
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